亞鬼悄然朝來時路放出機關雀。俄頃，留守的人紛紛趕到。幸而那雙枯萎乾癟的眸子彷彿創世之初就不存詫異之情，不寄語言的思維也沒有傳來異議。訪客被迎進藍光燈下。浸潤於微芒時，俯瞰虛盈的肋骨益顯森冷蒼白。

位於迷宮中心，宏偉的建物為層層千屋簇擁。意識奔流而過的畫面昭示這是一所研究院──最受看重者並非政治也非宗教，甚至不在乎生活。惟獨研究院的結構經過精心設計，儘管沿著異於清醒世界的美學，人之子仍能屏息於其典雅森嚴。流水似的非人是追求知識的生靈。探險家接受引導，懷著戒心和好奇為屋瓦所籠。

舉目眺望，方知不只城鎮格局，院內也宛如迷宮。垣牆有時縱切有時斜切，隔開一間間形狀不一的廳室。忽爾有一兩名研究者從中出入。槁木般的雙目鑲在流體表層，即使看見異類亦沉靜得猶如死水，無意向迥然不同的訪客投入一瞥。

等在另一頭的並非原生居民。在超脫現實的土地上，人的形貌、人的色澤均如深夜點燃的燭火般醒目。

「探險家？」姊弟相覷一眼，不客氣地打量起四人的隊伍。

人類。龍。兩名獸人，一個長有卷角，一個頂著狼的雙耳。年紀似與神樂坂姊弟相去不遠──不可自容貌判斷歲月是常識，然而眼前的四人猶帶有一股青稚，衣袖也未殘留魔物的氣味。有人站了出來。

「初次見面。我是淺野紘香。」

先發話的少女特徵是緋紅長髮紮成兩條馬尾。禮儀周備卻蔽不住眼色潛藏的氣焰。和服質料的主要目的是耐用，可色彩和舒適亦毫不馬虎，看來是出身優裕人家。她指向自己。用帶有些微東方口音的別瑟語打過招呼後，語聲組成一串不屬於艾胥德拉茲的發音。

「梁羨音。」

「向火，神院向火。」

「華瑁。」

綿羊、鬃狼和龍依序自報名號。

「只要是他處的訪客，好像都會被安置在這裏。」向火說。

遂或站或坐地各自分據廳堂的一角。頓時鴉雀無聲。各自的心事水溶性地不見蹤影。斐爾熙亞思也一反常態地默不作聲。

「那個……」

「你們知道丹玖不久前派出一支隊伍嗎？」紘香有點躊躇，「我追蹤不到他們的消息。」

「雖然有聽說，但我也不清楚詳情。」嚴歆答道，「如果平安無事……往南會經過前線，往北會停留在地下要塞吧。」

「我們最近沒接待丹玖人。」逝希接話。

紘香的眉眼流露顯明易見的失望。寂靜簾幕只晃動一下，又飄然垂落罩住所有人。

半晌，總算出來一名學者。外表與來時所見的研究者甚或街人都無甚區別。人只對能嵌進熟稔世界的物事具有評判能力。流動的皮膚在站定時恢復平穩，清澈得彷彿可以看見內臟。學者沒有頷首、躬身或轉動眼珠。驀然有畫面滴落腦海。